Η φωτογραφία δείχνει κρυστάλλους του μεταλλεύματος αντιμονίου στιβνίτη (θειούχο αντιμόνιο).
Universalimagesgroup | Universal Images Group | Getty Images
ΠΕΚΙΝΟ — Οι τελευταίοι έλεγχοι των εξαγωγών της Κίνας έχουν προκαλέσει ανησυχίες στην κρίσιμη βιομηχανία εξόρυξης, με ορισμένους να ανησυχούν ότι το Πεκίνο θα αξιοποιήσει την κυριαρχία του στην παγκόσμια αλυσίδα εφοδιασμού με άνευ προηγουμένου τρόπους.
Το υπουργείο Εμπορίου της Κίνας ανακοίνωσε την Πέμπτη ότι οι έλεγχοι των εξαγωγών αντιμονίου θα τεθούν σε ισχύ στις 15 Σεπτεμβρίου. Το αντιμόνιο χρησιμοποιείται σε σφαίρες, παραγωγή πυρηνικών όπλων και μπαταρίες μολύβδου-οξέος. Μπορεί επίσης να ενισχύσει άλλα μέταλλα.
«Πριν από τρεις μήνες δεν ήταν δυνατό [any] «Θα νόμιζες ότι θα το έκαναν. Είναι αρκετά συγκρουσιακό από αυτή την άποψη», δήλωσε ο Lewis Black, Διευθύνων Σύμβουλος της καναδικής εταιρείας Almonty Industries, σε μια τηλεφωνική συνέντευξη. Η εταιρεία είπε ότι θα δαπανήσει τουλάχιστον 125 εκατομμύρια δολάρια για να ανοίξει ξανά ένα ορυχείο βολφραμίου στη Νότια Κορέα αργότερα φέτος.
Το βολφράμιο είναι σχεδόν τόσο σκληρό όσο το διαμάντι και χρησιμοποιείται σε όπλα, ημιαγωγούς και βιομηχανικές μηχανές κοπής. Τόσο το βολφράμιο όσο και το αντιμόνιο περιλαμβάνονται στον κατάλογο των κρίσιμων ορυκτών των ΗΠΑ και βρίσκονται σε απόσταση 10 στοιχείων το ένα από το άλλο στον περιοδικό πίνακα.
«Ο τομέας μου τώρα πιστεύει ότι πλησιάζει πολύ πιο κοντά στο σπίτι παρά ο γραφίτης», είπε ο Black, αναφερόμενος στους πρώην ελέγχους εξαγωγών της Κίνας. Το Πεκίνο, ο μεγαλύτερος παραγωγός γραφίτη στον κόσμο, δήλωσε πέρυσι ότι θα εξασφαλίσει άδειες εξαγωγής για το κρίσιμο υλικό μπαταριών εν μέσω ελέγχου από ξένες χώρες που ανησυχούν για την κυριαρχία του.
«Δεν μπορώ να εξηγήσω αυτή την κίνηση και νομίζω ότι αυτό είναι που φόβισε πολλούς ανθρώπους στον κλάδο, τους πελάτες μου, και δεν έχουν σχέδιο Β, το οποίο η Κίνα γνωρίζει καλά. Έχει φύγει εδώ και 30 χρόνια», είπε.
«Υπήρχε πάντα μια ισορροπία… δεν χρησιμοποιήθηκαν ποτέ ως όπλα γιατί μπορούσαν να δημιουργήσουν μια χιονόμπαλα κλιμάκωσης», είπε.
Η Κίνα αντιπροσώπευε το 48% της παγκόσμιας παραγωγής αντιμονίου το 2023, ενώ οι ΗΠΑ δεν παρήγαγαν εμπορεύσιμο αντιμόνιο, σύμφωνα με την τελευταία ετήσια έκθεση του USGS. Οι ΗΠΑ δεν έχουν εξορύξει εμπορικά βολφράμιο από το 2015 και η Κίνα κυριαρχεί στην παγκόσμια προσφορά βολφραμίου, αναφέρει η έκθεση.
«Νομίζω ότι αυτή είναι η αρχή ορισμένων περιορισμών στις εξαγωγές ορισμένων μετάλλων σπάνιων γαιών, ορυκτών», δήλωσε ο Tony Edok, εκτελεστικός πρόεδρος του Tungsten Metals Group, σε τηλεφωνική συνέντευξη. Είπε ότι δυσκολευόταν να πιστέψει ότι η Κίνα απλώς θα περιόριζε το αντιμόνιο.
«Ο τρόπος [Chinese Commerce Ministry] “Μετά τη σύνταξη της δήλωσης, την επεκτείναμε σε βολφράμιο και άλλα μέταλλα σπάνιων γαιών. Αυτό μπορεί να μην συμβεί”, είπε ο Edok, σημειώνοντας ότι “το βολφράμιο έχει πιθανώς τη μεγαλύτερη οικονομική σημασία”.
Το υπουργείο Εμπορίου της Κίνας δεν απάντησε σε αιτήματα για σχολιασμό.
Στρατιωτική σημασία του βολφραμίου
Οι ΗΠΑ προσπάθησαν να περιορίσουν την πρόσβαση της Κίνας σε υψηλής ποιότητας ημιαγωγούς, μετά την οποία το Πεκίνο ανακοίνωσε ελέγχους εξαγωγών στο γερμάνιο και το γάλλιο, δύο μέταλλα που χρησιμοποιούνται στην παραγωγή τσιπ.
Αν και το βολφράμιο χρησιμοποιείται επίσης για την κατασκευή ημιαγωγών, αυτό το μέταλλο, όπως και το αντιμόνιο, χρησιμοποιείται στην αμυντική βιομηχανία.
«Η παραγωγή βολφραμίου της Κίνας μειώνεται, αλλά το βολφράμιο είναι απολύτως απαραίτητο, πολύ περισσότερο από το αντιμόνιο, για στρατιωτικούς σκοπούς», δήλωσε ο Christopher Ecclestone, διευθυντής και στρατηγός εξόρυξης της Hallgarten & Company.
Αναμένει ότι η Κίνα θα επιβάλει ελέγχους εξαγωγών στο βολφράμιο μέχρι το τέλος του έτους, αν όχι μέσα στον επόμενο ή δύο μήνες.
«Σε μια κατάσταση όπου υπάρχει κούρσα για μέταλλα σε περίπτωση που υπάρξει κάποια έξαρση, ειλικρινά, μιλάμε για τη Θάλασσα της Νότιας Κίνας ή την Ταϊβάν, θέλετε να έχετε όσο το δυνατόν περισσότερο βολφράμιο», είπε ο Ecclestone. «Αλλά θέλετε επίσης οι άνθρωποι στην άλλη πλευρά να έχουν όσο το δυνατόν λιγότερο βολφράμιο που μπορείτε να κατασκευάσετε».
Οι ΗΠΑ προσπαθούν ήδη να μειώσουν την εξάρτησή τους από την Κίνα για προμήθειες βολφραμίου.
Από το 2026, ο νόμος REEShore των ΗΠΑ θα απαγορεύσει τη χρήση κινεζικού βολφραμίου σε στρατιωτικό εξοπλισμό. Αυτό ισχύει για τον Νόμο του 2022 για την αποκατάσταση της βασικής ενέργειας και των εκμεταλλεύσεων ασφαλείας στην ξηρά για τις σπάνιες γαίες.
Τον Ιούνιο, η Επιτροπή της Βουλής για τον Στρατηγικό Ανταγωνισμό μεταξύ των Ηνωμένων Πολιτειών και του Κινεζικού Κομμουνιστικού Κόμματος ανακοίνωσε τη δημιουργία μιας νέας ομάδας εργασίας για την πολιτική κρίσιμων ορυκτών των ΗΠΑ.
Ο Ecclestone είπε ότι η εξειδικευμένη αγορά συναλλαγών αντιμονίου παρατήρησε την περασμένη εβδομάδα ότι η τιμή των ΗΠΑ για την αγορά του μετάλλου από το Ρότερνταμ ήταν εκθετικά υψηλότερη από το κόστος αποστολής από τη Σαγκάη. Αυτό συμβαίνει αφού οι τιμές του αντιμονίου συνέχισαν να αυξάνονται ακόμη και μετά το τέλος των διαταραχών εφοδιασμού που σχετίζονται με την πανδημία, είπε.
«Υπάρχει η υποψία ότι το Πεντάγωνο αναπληρώνει το απόθεμά του σε ορισμένα μέταλλα, ιδιαίτερα αντιμόνιο, επειδή το χρειάζεται για πυρομαχικά», δήλωσε ο Ecclestone, ο οποίος ίδρυσε μια εταιρεία στρατηγικής εξόρυξης το 2003.
Το Υπουργείο Άμυνας των ΗΠΑ δεν απάντησε σε αιτήματα για σχολιασμό.
Η Κίνα ενεργεί περισσότερο ως απάντηση σε «αυτό που θεωρεί εισβολή στα εθνικά της συμφέροντα», έγραψε σε ένα email ο Markus Herrmann Chen, συνιδρυτής και διευθύνων σύμβουλος του China Macro Group.
Σημείωσε ότι στην τρίτη ολομέλεια των κινεζικών υπευθύνων χάραξης πολιτικής τον Ιούλιο, «προτάθηκε ένας εντελώς νέος στόχος πολιτικής για τη βελτίωση του συντονισμού ολόκληρης της αλυσίδας αξίας ορυκτών, ο οποίος πιθανότατα αντανακλά τη συνεχιζόμενη αύξηση της σημασίας της προσφοράς «στρατηγικών ορυκτών πόρων τόσο για επιχειρηματικά όσο και για γεωοικονομικά συμφέροντα.
Αναδυόμενες εναλλακτικές λύσεις
Καθώς η Κίνα επιδιώκει να διασφαλίσει την εθνική της ασφάλεια, εταιρείες στις Ηνωμένες Πολιτείες και αλλού είναι πρόθυμες να αδράξουν τη νέα ευκαιρία.
«Η Energy Fuels είναι ο μεγαλύτερος προμηθευτής οξειδίου του ουρανίου στις Ηνωμένες Πολιτείες εδώ και αρκετά χρόνια, υποστηρίζοντας την εγχώρια παραγωγή πυρηνικής ενέργειας», δήλωσε ο Mark Chalmers, πρόεδρος και διευθύνων σύμβουλος της Energy Fuels με έδρα το Κολοράντο. Είπε ότι η εταιρεία δημιουργεί μια σειρά προϊόντων μετάλλων σπάνιων γαιών στις Ηνωμένες Πολιτείες.
«Αναγνωρίσαμε ότι η 40χρονη εμπειρία μας με φυσικά ραδιενεργά υλικά μας δίνει ένα ανταγωνιστικό πλεονέκτημα για να μιμηθούμε την επιτυχία της Κίνας στο διαχωρισμό πολλών [rare earth elements] «Από τον φθηνό και άφθονο μοναζίτη», είπε ο Τσάλμερς, αναφερόμενος σε ένα ορυκτό από το οποίο μπορούν να εξαχθούν τα επιθυμητά μέταλλα.
Δεν είναι σαφές εάν η Κίνα θα αρχίσει να εφαρμόζει πλήρως τους πιο πρόσφατους ελέγχους εξαγωγών.
«Δεν θέλουν να αναγνωρίσουν ότι αυτό θα μπορούσε να κλιμακωθεί», είπε ο Black. «Αλλά δεν νομίζω ότι η Κίνα θέλει αυτό να κλιμακωθεί. Το τελευταίο πράγμα που θέλετε να δημιουργήσετε είναι ένας άλλος μπαμπάς [at] την έναρξη των εκλογών στις Ηνωμένες Πολιτείες. Θα δούμε σε μια εβδομάδα αν αυτό είναι πραγματικά πολιτική ή όχι».
