Η ομοσπονδιακή κυβέρνηση δήλωσε σε μήνυση που κατατέθηκε την Τρίτη ότι ο σιδηρόδρομος Norfolk Southern προκαλεί χρόνιες καθυστερήσεις στα τρένα Amtrak μεταξύ Νέας Υόρκης και Νέας Ορλεάνης, αναγκάζοντας τα επιβατικά τρένα να περιμένουν να περάσουν τα τεράστια εμπορευματικά τρένα του.
Το Υπουργείο Δικαιοσύνης έκανε το ασυνήθιστο βήμα της κατάθεσης της μήνυσης επειδή λέει ότι το Norfolk Southern έχει παραβιάσει σταθερά έναν ομοσπονδιακό νόμο που απαιτεί τα τρένα Amtrak να έχουν προτεραιότητα κατά τη διέλευση εμπορευματικών σιδηροδρομικών γραμμών. Η Amtrak χρησιμοποιεί γραμμές που ανήκουν σε έναν από τους έξι μεγάλους σιδηροδρόμους εμπορευματικών μεταφορών στο μεγαλύτερο μέρος της χώρας.
«Οι Αμερικανοί δεν πρέπει να αντιμετωπίζουν καθυστερήσεις ταξιδιών επειδή οι σιδηροδρομικοί μεταφορείς παραβιάζουν το νόμο», δήλωσε ο Γενικός Εισαγγελέας Merrick B. Garland.
Η Amtrak υποστηρίζει εδώ και καιρό ότι οι ιδιωτικές εταιρείες μεταφοράς εμπορευμάτων που εκμεταλλεύονται ορισμένα από τα τρένα της δεν συμμορφώνονται με τους νόμους που δίνουν προτεραιότητα στα τρένα της. Εν τω μεταξύ, οι εταιρείες μεταφοράς εμπορευμάτων συχνά υποστηρίζουν ότι εφόσον τα τρένα κινούνται εντός χρονοδιαγράμματος -ή αρκετά κοντά σε αυτό- συμμορφώνονται με τους κανόνες. Τα τελευταία χρόνια, από την ψήφιση του Δικομματικού Νομοσχεδίου για τις Υποδομές, το οποίο παρείχε χρηματοδότηση 66 δισεκατομμυρίων δολαρίων για σιδηροδρομικά έργα, η Amtrak έχει λάβει σκληρή στάση κατά των εταιρειών μεταφοράς εμπορευμάτων που λέει ότι παραβιάζουν τους κανόνες. Η Amtrak έχει πιέσει για έρευνες σε σιδηροδρομικούς μεταφορείς εμπορευμάτων και ασκεί πιέσεις για το δικαίωμα να τους μηνύσουν στο ομοσπονδιακό δικαστήριο. Οι εντάσεις κλιμακώθηκαν ακόμη και σε μια διαμάχη στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης μεταξύ της Amtrak και της Norfolk Southern Railway και της συναδέλφου μεταφορέα εμπορευμάτων CSX Transportation.
Σε μια συνέντευξη με Τυχη Τον Απρίλιο, ο Διευθύνων Σύμβουλος της Amtrak, Στίβεν Γκάρντνερ, παραπονέθηκε για την έλλειψη προσφυγής. «Δεν υπάρχει καμία επιβολή για δεκαετίες», είπε ο Gardner.
Η Amtrak φαίνεται να έχει πάρει το δρόμο της, σύμφωνα με την καταγγελία του Υπουργείου Δικαιοσύνης που κατατέθηκε την Τρίτη.
Η κυβέρνηση υποστηρίζει ότι οι καθυστερήσεις που προκαλούνται από το Norfolk «υπονομεύουν την εμπιστοσύνη των επιβατών στην Amtrak και τη συχνότητα με την οποία οι καταναλωτές επιλέγουν σιδηροδρομικές υπηρεσίες έναντι εναλλακτικών τρόπων μεταφοράς», αναφέρει η καταγγελία.
Ο εκπρόσωπος του Norfolk Southern, Tom Crosson, δήλωσε ότι ο σιδηρόδρομος έχει δεσμευτεί να συμμορφωθεί με τη νομοθεσία που απαιτεί προτεραιότητα στα επιβατικά τρένα και την προώθηση της επιβατικής σιδηροδρομικής υπηρεσίας.
«Τους τελευταίους μήνες, η Amtrak και εγώ έχουμε επικεντρωθεί στην ακρίβεια του επιβατικού τρένου Crescent», είπε ο Crosson. «Ανυπομονούμε να επιλύσουμε αυτά τα ζητήματα και να συνεχίσουμε την πρόοδο μαζί».
Πέρυσι, μόνο το 24% των τρένων της Amtrak που ταξίδευαν νότια στο δίκτυο του Norfolk Southern έφτασαν στους προορισμούς τους εγκαίρως πέρυσι, καθηλώνοντας τους περισσότερους από τους 266.000 επιβάτες που ταξίδευαν στη διαδρομή Crescent μεταξύ Νέας Υόρκης και Νέας Ορλεάνης, σύμφωνα με τη μήνυση.
Σε μια περίπτωση, ένα τρένο Amtrak μόλις 10 μίλια από τη Νέα Ορλεάνη καθυστέρησε σχεδόν μια ώρα επειδή το Norfolk Southern το ανάγκασε να ακολουθήσει ένα αργό δρομολόγιο εμπορευμάτων. Σε άλλο περιστατικό, οι σιδηροδρομικοί αποστολείς ανάγκασαν ένα τρένο της Amtrak να περιμένει ενώ περνούσαν τρία εμπορευματικά τρένα.
Συχνά, ένα τρένο Amtrak δεν μπορεί να χάσει ένα τρένο Norfolk Southern, επειδή ο σιδηρόδρομος τρέχει μακρύτερα και μακρύτερα εμπορευματικά τρένα που δεν χωρούν στις πλευρές του κατά μήκος της κύριας γραμμής. Όλοι οι μεγάλοι εμπορευματικοί σιδηρόδρομοι εκτελούν πλέον τακτικά τρένα μεγαλύτερα από 2 μίλια.
Σε μια δήλωση την Τρίτη, ο Gardner είπε ότι η αγωγή θα βοηθήσει να διασφαλιστεί ότι οι επιβάτες φθάνουν στον προορισμό τους έγκαιρα.
«Εκτιμούμε ότι το Υπουργείο Δικαιοσύνης των ΗΠΑ λαμβάνει μέτρα για να επιβάλει στο ομοσπονδιακό δικαστήριο έναν μακροχρόνιο ομοσπονδιακό νόμο που απαιτεί τα υπεραστικά επιβατικά τρένα να έχουν προτεραιότητα έναντι της εμπορευματικής κίνησης όταν λειτουργούμε σε κοινές σιδηροδρομικές γραμμές», δήλωσε ο Gardner σε δήλωση.
«Επί μισό αιώνα, ο ομοσπονδιακός νόμος απαιτεί από τις εταιρείες εμπορευματικών σιδηροδρόμων να δίνουν προτεραιότητα στην επιβατική σιδηροδρομική υπηρεσία της Amtrak στις γραμμές τους, αλλά η επιβολή αυτού του σημαντικού νόμου ήταν στην καλύτερη περίπτωση άνιση», δήλωσε ο υπουργός Μεταφορών Pete Buttigieg.
Η Norfolk Southern είναι μια από τις μεγαλύτερες εταιρείες εμπορευματικών σιδηροδρόμων της χώρας, με έδρα την Ατλάντα και παροχή υπηρεσιών σε όλες τις ανατολικές Ηνωμένες Πολιτείες.
