Ο Max Verstappen κέρδισε το τέταρτο συνεχόμενο πρωτάθλημα Formula 1 το βράδυ του Σαββάτου με την πέμπτη θέση στο Grand Prix του Λας Βέγκας.
Ο Verstappen χρειάστηκε μόνο να τερματίσει μπροστά από τον Lando Norris της McLaren για να δώσει στη Red Bull ένα τέταρτο συνεχόμενο πρωτάθλημα. Ο Ολλανδός ξεκίνησε πέμπτος, αλλά μέχρι τον 10ο γύρο της πίστας δρόμου, που περιλαμβάνει το περίφημο Las Vegas Strip, ήταν ήδη στη δεύτερη θέση.
Ο Νόρις, ο οποίος χρειαζόταν να σκοράρει τουλάχιστον τρεις πόντους περισσότερους από τον Βερστάπεν για να διευρύνει την πρόκληση του τίτλου, τερμάτισε έκτος. Ο Verstappen χρειάστηκε μόνο να τερματίσει πάνω από τον Norris για να κερδίσει τον τίτλο, κάτι που έκανε με δύο αγώνες να απομένουν στη σεζόν.
Ολοκλήρωσε τον αγώνα με προβάδισμα 63 πόντων έναντι του Νόρις με δύο αγώνες να απομένουν στη σεζόν.
«Max Verstappen, είσαι τέσσερις φορές παγκόσμιος πρωταθλητής», είπε ο διευθυντής της ομάδας Christian Horner στο ραδιόφωνο. «Αυτό είναι ένα εκπληκτικό, εκπληκτικό επίτευγμα. Μπορείς να είσαι απίστευτα περήφανος για τον εαυτό σου, όπως και εμείς».
Ο Verstappen, ο έκτος οδηγός στην ιστορία της Formula 1 που κέρδισε τουλάχιστον τέσσερις τίτλους, ακουγόταν ασυνήθιστα συναισθηματικός στο ραδιόφωνο.
«Θεέ μου, τι εποχή. Τέσσερις φορές. Ευχαριστώ, ευχαριστώ παιδιά», είπε. «Δώσαμε τα πάντα».
Εν τω μεταξύ, τον αγώνα κέρδισε ο Τζορτζ Ράσελ, ακολουθούμενος από τον Λιούις Χάμιλτον στην πρώτη νίκη των οδηγών της Mercedes από το 2022 με σκορ 1-2. Ο Χάμιλτον ήρθε από τη 10η θέση στο grid – δύο εβδομάδες μετά από έναν αποθαρρυντικό αγώνα στη Βραζιλία – για να διεκδικήσει έναν τερματισμό στο βάθρο.
Το δίδυμο πέρασε τη γραμμή του τερματισμού κάτω από την καρό σημαία που κυμάτιζε ο ηθοποιός Σιλβέστερ Σταλόνε.
Ο Carlos Sainz Jr τερμάτισε τρίτος για τη Ferrari καθώς το Πρωτάθλημα Κατασκευαστών συνεχίζει να είναι μια σκληρή μάχη μεταξύ των ηγετών McLaren και Ferrari. Ο Charles Leclerc, ο συμπαίκτης του, ήταν τέταρτος. Η Red Bull κέρδισε τον τίτλο, η οποία έχει χρηματικό έπαθλο αξίας περίπου 150 εκατομμυρίων δολαρίων, τις δύο τελευταίες σεζόν, αλλά έχει πέσει στην τρίτη θέση της βαθμολογίας.
Αλλά αυτή η μάχη για το πρωτάθλημα φαίνεται να οδεύει προς το φινάλε της σεζόν τον επόμενο μήνα στο Άμπου Ντάμπι. Η McLaren προηγείται της Ferrari με 24 βαθμούς προχωρώντας στον αγώνα αυτού του Σαββατοκύριακου στο Κατάρ, αφού ο Norris και ο Oscar Piastri τερμάτισαν έκτος και έβδομος στο Λας Βέγκας.
«Ο Μαξ άξιζε τη νίκη. Είχε καλύτερη σεζόν από εμένα, το άξιζε περισσότερο από οποιονδήποτε άλλον», είπε ο Νόρις. «Ο Μαξ απλά δεν έχει αδυναμίες. Όταν έχει το καλύτερο αυτοκίνητο, κυριαρχεί, και όταν δεν έχει το καλύτερο αυτοκίνητο, είναι πάντα εκεί».
Ο Verstappen, εν τω μεταξύ, έκανε ελαφριά δουλειά με τον Norris μετά από μια σεζόν κατά την οποία ο οδηγός της McLaren τον πίεσε περισσότερο από οποιαδήποτε άλλη στιγμή από τον παρθενικό τίτλο του Verstappen το 2021.
«Το να στέκομαι εδώ ως τέσσερις φορές παγκόσμιος πρωταθλητής είναι κάτι που ποτέ δεν πίστευα ότι θα ήταν δυνατό», είπε ο Verstappen στον ηθοποιό Terry Crews, ο οποίος συντόνισε μια συνέντευξη Τύπου στο βάθρο που πραγματοποιήθηκε μπροστά από τα διάσημα σιντριβάνια του Bellagio.
«Ήταν μια πολύ δύσκολη σεζόν και έπρεπε να παραμείνω ήρεμος. Νομίζω ότι αυτή η σεζόν μου έχει διδάξει πολλά μαθήματα και τη χειριστήκαμε καλά ως ομάδα, οπότε φυσικά αυτό την κάνει ξεχωριστή και εξαιρετική σεζόν».
Ο 27χρονος Verstappen κέρδισε 19 αγώνες πέρυσι. Άνοιξε αυτή τη σεζόν με δάκρυα στα μάτια, αλλά σε ένα μακρύ σερί χωρίς νίκη από τον Ιούνιο μέχρι τη Βραζιλία πριν από δύο εβδομάδες είχε μόλις οκτώ νίκες, τις λιγότερες από το 2020.
Ο Verstappen ρώτησε στο Bellagio τι ώρα ήταν, σημειώνοντας ότι ήταν στο Λας Βέγκας και «είμαι πραγματικά διψασμένος». Μια γιορτή με σαμπάνια τον περίμενε.
Εν τω μεταξύ, ο νικητής του αγώνα Ράσελ είπε ότι θα έχανε την κανονική πτήση του για το σπίτι για να γιορτάσει τη νίκη του με τον ηθοποιό Κρους. Χρειάστηκε επίσης να καθίσει στο βάθρο δύο φορές για να σκουπίσει τη σαμπάνια από τα μάτια του.
Ο Verstappen έτρεχε τρίτος με περίπου 20 γύρους να απομένουν και δεν βιαζόταν όταν η Red Bull προέτρεψε τον Verstappen να κάνει υπομονή στο ραδιόφωνο της ομάδας.
«Μαξ, απλά μην χάσεις τον στόχο μας σήμερα, εντάξει;» του είπαν.
Ο Verstappen δεν ενδιαφέρθηκε να λάβει οδηγίες.
«Ναι, ναι. «Τρέχω έναν αγώνα», απάντησε.
Όταν αργότερα είδε τους οδηγούς της Ferrari πίσω του, ζήτησε οδηγίες καθώς αφορούσε το πρωτάθλημα κατασκευαστών.
«Θέλεις να προσπαθήσω να τους κρατήσω πίσω ή τι;» Ο Βερστάπεν ρώτησε τον Σάιντζ και τον Λεκλέρκ.
«Νομίζω ότι πρέπει, ναι», είπε η Red Bull στον Verstappen.
Δεν μπόρεσε να τους συγκρατήσει, αλλά δεν είχε σημασία καθώς η σεζόν του ήταν αρκετά κυρίαρχη ώστε να ταιριάζει με τον πρώην οδηγό της Red Bull, Sebastian Vettel, ως τέσσερις φορές πρωταθλητή του οργανισμού.
Αυτή ήταν η δεύτερη χρονιά του αγώνα αφού το περσινό ντεμπούτο αποδείχθηκε καταστροφή: οι ντόπιοι ήταν εξαγριωμένοι για μήνες για τις συνεχιζόμενες κατασκευές, καθώς και για παρακάμψεις και καθυστερήσεις στην κυκλοφορία, αδυναμία πρόσβασης σε πολλές τοπικές επιχειρήσεις, εξωφρενικές τιμές από την τουριστική βιομηχανία, καθώς και τις πωλήσεις εισιτηρίων LVGP, και στη συνέχεια το χαλαρό κάλυμμα της βαλβίδας που σχεδόν κατέστρεψε τη Ferrari του Sainz λίγα λεπτά μετά την πρώτη προπόνηση.
Αυτό οδήγησε σε ώρες καθυστερήσεων στις επισκευές, οι οπαδοί εκδιώχθηκαν από την πίστα και οι προπονήσεις της Formula 1 συνεχίστηκαν μέχρι τις 4 το πρωί – όταν οι δρόμοι έπρεπε να ανοίξουν νόμιμα για το κοινό.
Η φετινή χρονιά ήταν πολύ λιγότερο ταραχώδης, εν μέρει επειδή όλα τα προβλήματα υποδομής ξεκίνησαν πριν από ένα χρόνο, αλλά και επειδή ο περσινός αγώνας ήταν εντυπωσιακός. Παρά τα προβλήματα ταχύτητας, ο ίδιος ο αγώνας ήταν ένας από τους καλύτερους της σεζόν της Formula 1.
Ο Russell ξεκίνησε από την pole μπροστά από τον Sainz, ο οποίος ήθελε να εξαργυρωθεί μετά το περσινό φιάσκο του καλύμματος βαλβίδων. Έπρεπε να εκτίσει πρόστιμο γιατί το αυτοκίνητό του υπέστη ζημιές από το συμβάν.
«Ήλπιζα ότι οι Vegas θα μπορούσαν να μου προσφέρουν κάτι μετά το περασμένο έτος, αλλά θα ανέβω στο βάθρο», είπε ο Sainz. «Κοίταξα κάθε καταπακτή, αυτή τη φορά αποφεύγοντάς τις».
Ο αγώνας είναι ο τελευταίος σταθμός στις Ηνωμένες Πολιτείες για τη Formula 1, η οποία έχει εκραγεί σε δημοτικότητα στην Αμερική τα τελευταία πέντε χρόνια. Miami Race Trio; Ώστιν, Τέξας; και το Λας Βέγκας περισσότερο από οποιαδήποτε άλλη χώρα.
Μετά την ολοκλήρωση του αγώνα την επόμενη εβδομάδα, η Formula 1 αναμένεται να ανακοινώσει την επέκταση του grid σε 11 ομάδες για να δημιουργήσει χώρο για μια αμερικανική ομάδα που υποστηρίζεται από τη μάρκα Cadillac της General Motors. Η ομάδα ιδρύθηκε αρχικά από τον Michael Andretti, ο οποίος δεν μπόρεσε να λάβει την έγκριση της Formula 1 για την προσφορά επέκτασής του.
Ο Andretti μεταβίβασε έκτοτε το μερίδιό του στον επιχειρηματία της Ιντιάνα, Dan Taurisse και στον Mark Walter, τον έλεγχο ιδιοκτήτη των Los Angeles Dodgers. Θα διευθύνουν την ομάδα της Cadillac F1, η οποία είναι πιθανό να απογειωθεί το 2026.
Η ανακοίνωση της αμερικανικής ομάδας δεν έγινε για να αποφευχθεί η αναστάτωση του Γκραν Πρι του Λας Βέγκας, που αποτελεί το χαρακτηριστικό γεγονός της Liberty Media.
Σε τρεις ημέρες, ο αγώνας προσέλκυσε 306.000 θαυμαστές.
