Οι αστροναύτες Μπουτς Γουίλμορ και Σούνι Γουίλιαμς θα επιστρέψουν στη Γη τον Φεβρουάριο με το διαστημόπλοιο SpaceX Dragon αντί για το αεροπλάνο Boeing Starliner που τους μετέφερε στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό.
Ο διαχειριστής της NASA, Bill Nelson, ανακοίνωσε τα νέα σε μια ενημέρωση το Σάββατο, δίνοντας τέλος σε μήνες εικασιών σχετικά με το πόσο καιρό οι αστροναύτες θα παραμείνουν σε κενό.
Αντίθετα, το Starliner θα επιστρέψει στη Γη από τον ISS χωρίς πλήρωμα, επιτρέποντας στη NASA και την Boeing να προσδιορίσουν τις βαθύτερες αιτίες των δυσλειτουργιών του, ώστε να μπορεί να συνεχίσει να λειτουργεί ως μέρος των σχεδίων της διαστημικής υπηρεσίας για διατήρηση της πρόσβασης στο ISS, πρόσθεσε.
«Η διαστημική πτήση είναι επικίνδυνη ακόμα και στην πιο ασφαλή και ακόμη και στην πιο κανονική κατάσταση. Και μια δοκιμαστική πτήση από τη φύση της δεν είναι ούτε ασφαλής ούτε ρουτίνα», είπε ο Νέλσον, προσθέτοντας ότι «η νούμερο ένα αξία μας είναι η ασφάλεια και αυτό είναι το Βόρειο Αστέρι μας».
Οι δύο αστροναύτες επέβαιναν στον ISS από τον Ιούνιο, αν και η αποστολή είχε αρχικά προγραμματιστεί να διαρκέσει μόνο οκτώ ημέρες. Η δοκιμαστική πτήση σηματοδότησε την πρώτη φορά που το Starliner της Boeing μετέφερε αστροναύτες μετά την ακύρωση των προηγούμενων δοκιμών.
Αλλά μια διαρροή ηλίου και οι βλάβες του κινητήρα στα Starliners τα κράτησαν στο διάστημα για μήνες, ενώ η NASA και η Boeing εξέταζαν τρόπους να τα επιστρέψουν. Παρά την πολύμηνη καθυστέρηση, η NASA υποστηρίζει ότι οι αστροναύτες δεν είναι «εγκλωβισμένοι» στον ISS.
«Η ουσία του ζητήματος επιστροφής του Starliner είναι ότι υπήρχε υπερβολική αβεβαιότητα στις προβλέψεις του κινητήρα», είπε το Σάββατο ο Steve Stich, διευθυντής προγράμματος εμπορικού πληρώματος της NASA, δείχνοντας τη διαδικασία αποδέσμευσης, την ορμή της τροχιάς και την ακολουθία διαχωρισμού. «Ήταν πολύ επικίνδυνο για το πλήρωμα».
Το Starliner θα αποσυνδεθεί και θα προσγειωθεί στις αρχές Σεπτεμβρίου. Εν τω μεταξύ, η αποστολή SpaceX που θα φέρει πίσω τους Williams και Wilmore, που ονομάζεται Crew 9, έχει προγραμματιστεί να εκτοξευθεί στα τέλη Σεπτεμβρίου με δύο αστροναύτες επί του σκάφους, αφήνοντας τις άλλες δύο θέσεις για Williams και Wilmore, σύμφωνα με τη NASA.
Θα επιστρέψουν σε λίγους μήνες, ανεβάζοντας τον συνολικό χρόνο τους στο διάστημα σε οκτώ μήνες, αν όλα πάνε σύμφωνα με το σχέδιο. Με τον επιπλέον χρόνο σε τροχιά, οι Williams και Wilmore θα συνεχίσουν να διεξάγουν πειράματα και συντήρηση.
«Η Boeing συνεχίζει να δίνει προτεραιότητα στην ασφάλεια του πληρώματος και του διαστημικού σκάφους», δήλωσε εκπρόσωπος της εταιρείας σε δήλωση. «Εκτελούμε την αποστολή που έχει ορίσει η NASA και προετοιμάζουμε το διαστημόπλοιο για μια ασφαλή και επιτυχημένη επιστροφή χωρίς πλήρωμα».
Ενώ η απόφαση της NASA να χρησιμοποιήσει την κάψουλα SpaceX αντί για το Starliner ήταν ένα πλήγμα για την Boeing, ο Norm Knight, διευθυντής διαστημικών πτήσεων της NASA, είπε ότι το Starliner είναι ένα “αξιόπιστο” όχημα με “εξαιρετικά χαρακτηριστικά πτήσης” που έχει καλές επιδόσεις συνολικά.
Στις 2 Αυγούστου, η Boeing είπε ότι ήταν πεπεισμένη ότι το διαστημόπλοιό της θα μπορούσε να επιστρέψει τους Williams και Wilmore. Αλλά στις 7 Αυγούστου, η NASA είπε ότι οι συζητήσεις είχαν εξελιχθεί, λέγοντας ότι εξετάζει πιο σοβαρά το Crew Dragon του SpaceX, το οποίο πετά αστροναύτες από και προς τον ISS μέσα σε τέσσερα χρόνια.
Ερωτηθείς το Σάββατο πώς η NASA θα μπορούσε να αποκαταστήσει την εμπιστοσύνη στην Boeing, ο αναπληρωτής διαχειριστής της NASA Jim Free είπε ότι δεν υπάρχουν προβλήματα εμπιστοσύνης.
«Νομίζω ότι εξετάζουμε τα δεδομένα και εξετάζουμε τα δεδομένα και την αβεβαιότητα που υπάρχει διαφορετικά από την Boeing», είπε. «Δεν είναι θέμα εμπιστοσύνης. Είναι η τεχνική μας τεχνογνωσία και η εμπειρία μας που πρέπει να ισορροπήσουμε».
Ο Ken Bowersox, συνεργάτης διαχειριστής της NASA για διαστημικές επιχειρήσεις, αναγνώρισε ότι υπήρχαν πολλές τεταμένες συζητήσεις. «Έτσι οι άνθρωποι επενδύονται συναισθηματικά σε οποιαδήποτε από τις δύο επιλογές και αυτό σας δίνει έναν υγιή λόγο».
Ο Νέλσον είπε ότι είναι «100%» βέβαιος ότι η Boeing θα πετάξει άλλη μια αποστολή Starliner με πλήρωμα στο μέλλον, επικαλούμενος τη σχέση εργασίας μεταξύ της NASA και της εταιρείας.
Αλλά η απόφαση της NASA το Σάββατο να χρησιμοποιήσει το SpaceX περιπλέκεται από το γεγονός ότι οι διαστημικές στολές των Wilmore και Williams είναι συμβατές με το Starliner αλλά όχι με την κάψουλα Dragon.
Ο Stich είπε ότι ο ISS έχει ήδη μια διαστημική στολή που μπορεί να χρησιμοποιήσει ένας από τους αστροναύτες για την πτήση της επιστροφής και η αποστολή Crew 9 θα φέρει μαζί του μια άλλη διαστημική στολή.
Είναι μέρος μιας σημαντικής αλλαγής στη στρατηγική της NASA που ξεκίνησε πριν από μια δεκαετία, όταν η διαστημική υπηρεσία αποφάσισε να βασιστεί περισσότερο σε μια ακμάζουσα ιδιωτική βιομηχανία.
Μετά την απόσυρση του στόλου των διαστημικών λεωφορείων, η NASA ανέθεσε συμβάσεις σταθερής τιμής στην Boeing και τη SpaceX το 2014 για τη μεταφορά αστροναυτών από και προς το διάστημα. Το συμβόλαιο της Boeing ήταν ύψους 4,2 δισεκατομμυρίων δολαρίων και της SpaceX ήταν 2,6 δισεκατομμύρια δολάρια.
