Όταν οι περισσότεροι Λονδρέζοι σηκώθηκαν από το κρεβάτι το πρωί της Δευτέρας, ο Γκάρι Μάρσαλ ετοιμαζόταν ήδη για δουλειά στο New Covent Garden Market.
Βρίσκεται στη νότια όχθη του ποταμού Τάμεση, περιτριγυρισμένη από πολυώροφα κτίρια που αστράφτουν στις αρχές του χειμώνα, η χονδρική αγορά είναι η μεγαλύτερη στο Ηνωμένο Βασίλειο για την πώληση φρούτων, λαχανικών και λουλουδιών.
«Είναι το καλύτερα κρυμμένο μυστικό του Λονδίνου», δήλωσε στο Γαλλικό Πρακτορείο ο Joe Breer, γενικός διευθυντής της αγοράς, για την 50ή επέτειό της.
Η ιστορική αγορά φρούτων και λαχανικών του Λονδίνου στο Covent Garden μεταφέρθηκε από το κεντρικό Λονδίνο στο νοτιοδυτικό προάστιο Battersea στις 11 Νοεμβρίου 1974 σε μια προσπάθεια επέκτασης και εκσυγχρονισμού.
Η Marshall δραστηριοποιείται για περισσότερα από 45 χρόνια με σχεδόν 200 επιχειρήσεις που προμηθεύουν τοπικά παντοπωλεία, εστιατόρια, ξενοδοχεία και γραφεία στο Λονδίνο.
Αντιπροσωπεύει την τρίτη γενιά της οικογένειάς του που συνδέεται με την αγορά και ο γιος του George θα αναλάβει την επιχείρηση Bevington Salads μετά από αυτόν.
«Το New Covent Garden είναι μέρος μας. Αυτό θα είναι μέρος της ζωής του γιου μου, ίσως μέρος της ζωής του εγγονού μου», είπε.
«Για να είμαι ειλικρινής, είστε σε αυτό για μια ζωή», είπε ο Μάρσαλ, ο οποίος είναι επίσης πρόεδρος της Ένωσης Ενοικιαστών του New Covent Garden.
Chris Ratcliffe – Bloomberg/Getty Images
“Σαν μαγεία”
Η εργάσιμη «ημέρα» ξεκινά γύρω στις 22:00 (22:00 GMT) για τα περίπου 2.000 άτομα που εργάζονται στο New Covent Garden, με προϊόντα που προέρχονται από όλη την Ευρώπη και τον κόσμο.
«Μόλις φτάσετε εδώ στις 10 η ώρα, θα πιείτε ένα φλιτζάνι τσάι και θα παρακολουθήσετε τα προϊόντα σας να φτάνουν.
«Και μετά συμβαίνει. Μετά αρχίζει το hype. Η αγορά είναι ζωντανή», περιέγραψε ο Μάρσαλ, με τα μάτια του να φωτίζουν από περηφάνια.
Οι έμποροι πωλούν τα προϊόντα τους σε στυλ «παλιάς σχολής» – πρόσωπο με πρόσωπο – τις πρώτες πρωινές ώρες και στη συνέχεια, καθώς ανατέλλει ο ήλιος, στέλνονται στην πρωτεύουσα και τη νοτιοανατολική Αγγλία.
«Έτσι, τη στιγμή που οι άνθρωποι σηκώνονται από το κρεβάτι και πηγαίνουν σε ένα ξενοδοχείο, ένα γραφείο, ένα σχολείο ή ένα κυβερνητικό κτίριο, είναι ήδη εκεί… Είναι σαν μαγικό», είπε ο Μάρσαλ.
«Αν βρίσκεστε εδώ στις μία, δύο ή τρεις το πρωί, είναι σαν μια μικρή πόλη με εκατοντάδες και εκατοντάδες ανθρώπους», είπε η Wanda Goldwag, πρόεδρος της Αρχής Αγοράς του Covent Garden, η οποία διαχειρίζεται την αγορά New Covent Garden.
Το μεγάλο συγκρότημα έχει ακόμη και το δικό του καφέ και ταχυδρομείο, το οποίο είναι ανοιχτό από τις 3:00 έως τις 13:00.
Ο Μάρσαλ είπε ότι η νυχτερινή εργασία, που εισήχθη εδώ και μια δεκαετία για την εξάλειψη της εμπορικής κίνησης κατά τη διάρκεια της ημέρας στην κορεσμένη βρετανική πρωτεύουσα, είχε καταστήσει δύσκολη την προσέλκυση νεότερων γενεών.
Ωστόσο, τον τελευταίο μισό αιώνα, η αγορά και οι πωλητές της έχουν ξεπεράσει πολλές καταιγίδες.
Όταν η ζήτηση μειώθηκε στα τέλη του 20ού αιώνα λόγω της ανόδου των σούπερ μάρκετ, το New Covent Garden έστρεψε την προσοχή του στη βιομηχανία της φιλοξενίας.
Chris Ratcliffe – Bloomberg/Getty Images
Συνάφεια
Η αγορά συνεχίζει να παρέχει εστιατόρια βραβευμένα με αστέρι Michelin, διασημότητες σεφ και κορυφαία αξιοθέατα του Λονδίνου, όπως το κατάστημα λιανικής Harrods και το Claridge’s Hotel.
Ένας τακτικός πελάτης είναι ο Γάλλος σεφ Pierre Koffmann, ο οποίος σύχναζε στην αγορά όταν διηύθυνε το La Tante Claire, το εστιατόριο του στο Λονδίνο με τρία αστέρια Michelin.
«Ήταν πολύ ωραίο να έρθω εδώ και να συναντήσω διαφορετικούς ανθρώπους και να μιλήσω για τα λαχανικά», είπε ο Koffmann στο Γαλλικό Πρακτορείο.
Τώρα αγοράζει κυρίως λουλούδια, από τσαμπιά με ροζ και μοβ ορτανσίες μέχρι κουτιά με τριαντάφυλλα και τουλίπες, τα οποία η CGMA λέει ότι προμηθεύουν το 75 τοις εκατό των ανθοπωλείων του Λονδίνου.
Για την Goldwag, η διατήρηση της σχετικής σημασίας αποτελεί κορυφαία προτεραιότητα.
«Τόσοι πολλοί από εμάς τώρα αγοράζουμε τρόφιμα από σούπερ μάρκετ. Και φυσικά, σε δύσκολες οικονομικές στιγμές, όλοι ανησυχούν πολύ για τα χρήματα», είπε.
«Οι αγορές χονδρικής πρέπει να διασφαλίσουν ότι παραμένουν σχετικές και βιώσιμες».
Οι άλλες μεγάλες αγορές χονδρικής του Λονδίνου, η Smithfield Meat Market και η Billingsgate Fish Market, αντιμετωπίζουν ένα αβέβαιο μέλλον αφού τα σχέδια για μετεγκατάστασή τους τέθηκαν σε αναμονή.
«Πολύ σύντομα δεν θα έχουν πού να δουλέψουν», είπε ο Μάρσαλ, προσθέτοντας ότι το New Covent Garden θα «υποστηρίξει» άλλες αγορές.
Ωστόσο, οι επιχειρήσεις ανθούν στο New Covent Garden, με κύκλο εργασιών πέρυσι 880 εκατομμυρίων λιρών (1,1 δισεκατομμύρια δολάρια), σχέδια αναγέννησης που πρόκειται να ολοκληρωθούν πριν από το τέλος της δεκαετίας και εγγυημένες μισθώσεις για τουλάχιστον τα επόμενα 25 χρόνια.
«Δεν ξέρω αν θα είμαι εδώ σε 25 χρόνια», είπε ο Μάρσαλ. «Αλλά ο γιος μου σίγουρα θα το κάνει».
